El vidrio es un material inorgánico duro, frágil, transparente y amorfo que se encuentra en la naturaleza, sin embargo también puede ser producido por el hombre.
La industria del vidrio surgiò hace miles de años en la zona del mar Mediterráneo, casi contemporàneamente a otras dos grandes industrias que se hicieron posibles gracias al dominio de las altas temperaturas: las de la cerámica y el metal. El vidrio más antiguo es un ojo de vidrio de color azul, que imita a la turquesa y que data del reinado del faraón egipcio Amenofis I (1550 a. C.).
Pero fue en Roma donde nació la industria vidriera hacia el año 20 , con el descubrimiento del vidrio soplado. En el siglo II los romanos conocían el vidrio translucido y fabricaban objetos de vidrio, espejos de cristal sobre metal y lupas (ampollas de vidrio rellenas de agua).
El vidrio se obtiene a unos 1500 grados °C, utilizando un reactor de fusión, en donde se calienta una mezcla que casi siempre consiste en arena de sílice (SiO2), carbonato de sodio (Na2CO3) y caliza (CaCO3).
Una vez que todo está junto, los fabricantes de vidrio los mezclan bien, hasta formar una pasta que se vierte en un recipiente de arcilla llamado crisol , que es muy resistente al calor.El vidrio de color se obtiene agregando colorantes a la mezcla.
En el proceso de la fusión (paso de sólido a líquido) se forma un líquido viscoso y la masa se hace transparente y homogénea a temperaturas mayores a 1 000ºC. Al sacarlo del reactor, el vidrio adquiere una rigidez que permite darle forma y manipularlo.
El término "cristal" es muchas vecas utilizado como sinónimo de vidrio, aunque es incorrecto en el ámbito científico, debido a que el vidrio es un sólido amorfo (sus moléculas están dispuestas de forma irregular) y no un sólido cristalino.
A diferencia del vidrio que conocemos , que es un producto creado por el hombre,el cristal se encuentra en la naturaleza en diferentes formas, cuarzo, cristal de roca, por lo tanto es una materia prima. Existen, sin embargo, vidrios creados por la naturaleza, como la obsidiana que se forma por el calor generado en el interior de los volcanes.
Para lograr el llamado "vidrio irrompible", la lámina o el objeto de vidrio se calienta hasta que alcance una temperatura un poco más alta de la necesaria para que el vidrio se ablande, una vez alcanzada la temperatura, la lámina o el objeto de vidrio se enfría rápidamente por medio de corrientes de aire.
Con este procedimiento se obtiene un vidrio que a causa de las violentas tensiones de su estructura interna, no se puede esmerilar ni tallar, por este motivo el tratamiento sólo puede aplicarse a las piezas ya terminadas.
No obstante el vidrio templado sea muy resistente, un golpe fuerte lo reduce a granos pequeños.
Otro tipo es el llamado "vidrio laminado", que se obtiene empalmando dos hojas de vidrio con una hoja intermedia de material plástico,(como en el caso de los parabrisas).
El vidrio laminado ofrece la ventaja de que no se astilla cuando se rompe, resistiendo impactos tan fuertes como los de una bala.
Hay otro sistema muy usado que se llama armadura, el cual consiste en extender entre dos láminas de vidrio una red de hilo de alambre.
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